実は、三瓶山とは、噴火口を環状にぐるりと囲んだ6つの峰の総称です。火山活動によって形成された山々は、主峰の男三瓶山（1126m）を筆頭に、女三瓶山（953m）、子三瓶山（961m）、孫三瓶山（903m）、大平山（854m）、日影山（697m）となります。その火山活動は約10万年前に始まり、少なくとも7回の活動期があったと考えられています。現在の三瓶山は、直径約5㎞のカルデラ（凹地）内にある中央火口丘群。6峰のうち最も古い日影山は約1・6万年前に、その他の三瓶山の名の付く4峰は1万年前以降の活動でそれぞれ形成された溶岩ドーム群。そして、溶岩が露出していない大平山だけは、噴出物が堆積した火砕丘と考えられています。幾度も繰り返された火山噴火が、三瓶山の特徴的な地形を作りあげました。

裾野に広がる緑の草原には、牛たちの姿があります。のどかなこの風景には、火山ならでの地形と地質を利用して暮らしを営んできた人々の歴史がありました。
　三瓶山のふもとは、火山灰が降り積もってできたなだらかな地形。水はけがとても良く、地表を流れる水がない土地は田畑には向きません。けれど、草が生えさえすれば、牛の飼育に向く地形でした。近代化までの時代、牛は重要な労働力。たとえば当時、近隣には、世界にその名を知られた石見銀山がありましたから、必要物資を運ぶための労働力として牛たちは大活躍したのです。こうして、三瓶山のふもとでは数千頭の規模で牛が飼育されるようになり、山裾のほとんどが牧野になったといいます。以降、現在までの数百年間、牛の飼育は続けられています。
　山麓には、石見国の一宮である物部神社をはじめとする社寺が点在し、山頂を仰ぎ見るように鎮座しています。物部神社は当初、裏山を八百山と称して崇め、その後、天皇の勅命によって社殿を創建した神社。そこには、日本に古来から根づいてきた山岳信仰の姿が見えてきます。

現在大田市では「石見の火山が伝える悠久の歴史」というストーリーを打ち出し、日本遺産の認定を目指しています。
　来る5月31日には、天皇皇后両陛下の御臨席のもと「第71回全国植樹祭しまね2020」が三瓶山北の原で開催されます。悠久の地球の歴史の中で形成された三瓶の風景。人々はその環境を享受し、丁寧な暮らしを営んできました。その成り立ちを知ることは自然と共生し、持続可能な未来を目指す手がかりになるかもしれません。