鳥取県日野郡日野町根雨は、近藤家のお膝元。徳川時代、参勤交代が交差する宿場町として栄えていました。今はひっそりと息を潜める根雨の町並みですが、近藤家のお屋敷や、近藤家が町に寄付した公会堂などが往時の姿のまま佇（たたず）んでいます。
　近藤家が製鉄事業に乗り出したのは、2代目の近藤喜兵衛、安永8年（1779）のことでした。天保7年（1836）に大阪に直営の鉄店を開設して全国へ販路の拡張を行ったのは画期的なこと。当時、飛脚による情報交換が頻繁に行われ、需要や景気の動向などをつぶさに把握。経営戦略を立て、鉄の生産量に反映させていました。幕末の頃の記録には、大阪から根雨まで、一度の飛脚が運んだ金額は、現在の価値に換算すると約24億円であったと記されています。

　近藤家が有力となったのは、合理的経営に徹したことが大きな要因ですが、その中でも特筆すべきは、あらゆる帳簿の整備を図ってムダな費用を抑えたこと。ビジネスの成功に最も要求される計数管理能力に長けていたことでした。
　また一方では、たたら従事者への傷病保障費や退職者への扶助など福利厚生費用を惜しまなかったことも、今なお慕われ続ける近藤家の手腕でした。残された近藤家文書はおよそ10万点。それは詳細なガイドブックとなって、私たちに、山陰たたら製鉄の歴史を物語ってくれるのです。

　時代が明治になると、鎖国の終了とともに安価な西洋鉄が輸入されはじめ、たたら製鉄は徐々に苦境に立たされていきます。
　そんな中、近藤家は、地域経済を支えるため、蒸気機関や水力送風機を導入して省力化を図った新工場を建設。明治27年（1894）頃には、創業以来最高の生産高を記録しています。
　そして明治36年（1903）、田部家、絲原家、櫻井家らと協同で、「鉄材売納組合契約」を結ぶと、翌年に勃発した日露戦争により、政府筋から大量受注。一時的に景気は回復へと向かいますが、そうした特需も長くは続かず。輸入鉄への転換期とともに、たたら製鉄は終焉へと向かうのでした。

　大正10年（1921）、第一次世界大戦の終結により、ワシントン海軍軍縮条約が締結されると、ほとんどのたたら生産は終了。大正時代とともに、山陰のたたらは姿を消すことになりました。
　けれど、たたらが地域にもたらした影響は今も熱いまま。日本美術刀剣保存協会、略称「日刀保（にっとうほ）」が施設を復元して操業を継続する「日刀保たたら」では、国内で唯一、日本刀の原料となる玉鋼（たまはがね）を製造。また昨年、松江藩鉄師御三家のひとつ田部家が約100年ぶりに再び操業を開始し、同時に地元の産学官連携による「たたらの里づくりプロジェクト推進協議会」を発足。たたらの炎は、今、新たな光を灯し山陰を照らし始めています。